Cambiamento tecnologico e crescita di lungo periodo

La relazione tra cambiamento tecnologico e crescita economica di lungo periodo è stata ampiamente riconosciuta soprattutto nei filoni dell’economia istituzionale ed evolutiva che si basano su approcci più eterodossi rispetto a quelli dell'economia classica.

In questa relazione svolgono un ruolo pregnante le cosiddette tecnologie abilitanti (o anche General Purpose Technology, GPT), cioè tecnologie pervasive che trovano applicazione in tutti i settori dell’economia e della società. Tecnologie abilitanti sono tipicamente le tecnologie dei materiali, le tecnologie dei trasporti, le tecnologie per la produzione dell’energia, e le tecnologie dell’informazione e della comunicazione (ICT).

In alcuni periodi della preistoria umana l'uso di materiali particolari ha condizionato la vita degli individui e dei popoli, il modo di coltivare la terra e di fare la guerra, così che questi periodi sono oggi conosciuti come età del bronzo, età del ferro, etc.

Ogni volta che nel corso della storia si sono verificati cambiamenti significativi in una tecnologia abilitante sono avvenuti una serie di cambiamenti strutturali che hanno aperto nuove opportunità di investimento e di sviluppo. La particolarità delle tecnologie abilitanti è che queste opportunità non riguardano soltanto il settore industriale o l’area di applicazione iniziale del cambiamento tecnologico, ma tutta l’economia nel suo insieme. Infatti la diffusione di una nuova tecnologia abilitante, oltre ad essere caratterizzata dalla comparsa di nuovi prodotti e di nuovi sistemi, evidenzia anche una nuova dinamica della struttura relativa dei costi degli input della produzione.

Nell'attuale periodo storico, la struttura economica e industriale dei paesi avanzati è profondamente influenzata dai cambiamenti che avvengono nelle tecnologie dell’informazione e della comunicazione. Ma esistono altre potenziali tecnologie abilitanti, per esempio le biotecnologie e le nanotecnologie, la cui evoluzione e diffusione nel sistema socio-economico può generare nel prossimo futuro nuovi fenomeni di crescita e di sviluppo.

La National Science Foundation (NSF) americana prevede che il prossimo futuro sarà dominato dal paradigma della convergenza tecnologica tra ICT, biotecnologie, nanotecnologie e neuroscienze (convergenza che ha dato vita a nuove discipline come la neuroinformatica), che sta già orientando gli investimenti in ricerca e innovazione nella Silicon Valley e in altre aree high-tech degli Stati Uniti.

Oggi la competitività di un paese dipende sempre di più dalla capacità di individuare ed esplorare le traiettorie tecnologiche emergenti. Questa capacità è basata su efficaci politiche per la scienza e la tecnologia, sul technology foresight, sulle consultazioni pubbliche, etc. In questa direzione si sta muovendo la Commissione Europea, che con il Piano di Azione per la Ricerca ha proposto la creazione di Piattaforme Tecnologiche Europee relative ad alcune tecnologie chiave.